Chet Atkins nació en
Luttrell, Tennessee, y creció con su madre, dos hermanos y una hermana, siendo el más joven. Sus padres se divorciaron cuando él tenía seis años. Comenzó tocando el ukelele, más tarde avanzó al violín, pero negoció con su hermano Lowell una vieja pistola y algunas tareas para hacerse con una guitarra cuando él tenía nueve años. Forzado a trasladarse a
Georgia (estado) para vivir con su padre debido a una casi fatal condición asmática, Atkins fue un joven sensible que hizo de la música su obsesión. Se hizo un guitarrista dotado mientras estaba en educación media. Atkins era autodidacta y, más tarde, la vida le concedió junto a
Tommy Emmanuel, Jerry Reed y John Knowles el graduado honoris causa "CGP", significando "Guitarrista Certificado" (en inglés, Certified Guitar Player). Su hermanastro Jim fue también un guitarrista acertado que llegó a trabajar con el Trío de
Les Paul en
Nu
eva York.
Atkins no tuvo un estilo propio hasta 1939, cuando, todavía viviendo en Georgia, oyó tocar a Merle Travis en la radio (la
WLW). Esta temprana influencia formó su estilo propio de tocar. Mientras que la mano derecha de Travis utilizó su índice para la melodía y el pulgar para apuntes de bajo, Atkins amplió su estilo de mano derecha para incluir una pulsación a las cuerdas con sus tres primeros dedos, y con el pulgar sobre el bajo. El resultado fue una claridad y complejidad que hizo su sonido inequívoco. Después de dejar el colegio en 1942, consiguió un trabajo en
WNOX la radio de
Knoxville. Allí tocó el violín y la guitarra con el cantante Bill Carlisle y el cómico
Archie Campbell así como también se hizo miembro de la estación "Dixieland Swingsters", un pequeño combo instrumental de swing.
Después de tres años, se movió a la radio
WLW en
Cincinnati, Ohio, donde Merle Travis anteriormente había trabajado. Después de seis meses él se movió a Raleigh y trabajó con Johnnie y Jack antes de dirigirse a
Richmond, Virginia, donde tocó con la banda "Sunshine Sue Workman". La personalidad tímida de Atkins trabajó contra él, dándose el hecho de que su estilo sofisticado condujo a muchos a dudar que fuera realmente un intérprete "country". Fue despedido a menudo, pero también fue capaz de conseguir otro trabajo en otra emisora de radio debido a su manera única de tocar. Atkins hizo sus propios discos, que por lo general tomaban normas de pop y de jazz, en un estudio propio sofisticado en su casa, a menudo grabando las pistas de ritmo en la radio RCA, pero añadiendo sus partes de solo en casa, refinándolo todo hasta que el resultado lo satisficiera. Los guitarristas de todos los estilos llegaban de todas partes para admirar sus álbumes debido a sus ideas musicales únicas y en algunos casos, sus ideas electrónicas experimentales. En este período Atkins se hizo conocido internacionalmente como "Mister Guitar" (Señor Guitarra), que es también el nombre de uno de sus álbumes. Su marca registrada para tocar, "el Estilo de Atkins", es muy difícil de dominar para un guitarrista. Consiste en usar el pulgar y los primeros dos -a veces tres- dedos de la mano derecha. Atkins desarrolló este estilo al escuchar a Merle Travis de vez en cuando de una radio primitiva. Él esta
ba seguro de que nadie podría tocar esto articuladamente con solamente el pulgar y el índice (que en realidad era exactamente como Travis lo tocaba) y asumió que para esto se requerían el pulgar y dos dedos. Así llegó al estilo que él promovió y dominó.
El hit más grande de Atkins fue el single de
1965, "Yakety Axe" una adaptación de su amigo saxofonista
Boots Randolph, "Yakety Sax". Él raras veces se presentaba en vivo en aquel tiempo, y eventualmente tuvo que contratar a otros productores de RCA como
Robert Ferguson y
Felton Jarvis para aliviar su carga de trabajo. Un combate en 1973 contra el
cáncer de colon, sin embargo, condujo Atkins a redefinir su papel en RCA y permitir a otros manejar la administración mientras que él volvió a su primer amor, la guitarra, a menudo grabando con Reed o incluso con
Homer y Jethro en Jethro Burns (el cuñado de Atkins) después de que Homer muriese.
Hasta finales de los años 70, Atkins trabajó como productor. Nuevos ejecutivos en RCA tenían ideas diferentes. Primero se retiró de su posición en la empresa, y luego comenzó a sentirse incómodo como artista porque RCA no le dejaría diversificarse en el
jazz. Al mismo tiempo se molestó con la dirección
Gretsch ya sin posesión familiar sobre ella. Retiró su autorización para que usaran su nombre y comenzó a diseñar guitarras
Gibson. Finalmente abandonó RCA en
1982 y firmó con
Columbia Records, para la cual produjo un álbum de estreno en
1983. Mientras estaba con Columbia, mostró su creatividad y gusto en la guitarra de jazz, y en varios otros contextos. El jazz siempre fue su amor y, a menudo, en su carrera fue criticado por músicos "puros" de country del país, por sus influencias de jazz. También dijo en muchas ocasiones que no le gustaba ser llamado un "guitarrista country", insistiendo que él era un guitarrista nada más. Aunque tocase 'de oído' y fuese un improvisador magistral, también fue capaz de leer la música y hasta realizó algunos arreglos de guitarra clásicos con gusto y distinción. Más tarde, volvió al country con álbumes que él registró junto a
Mark Knopfler y Jerry Reed. Siendo requerido a nombrar a los diez guitarristas más influyentes del
siglo XX, nombró a Django Reinhardt en primera posición de la lista, y él mismo se ubicó quinta posición.
En años posteriores volvió a la radio, apareciendo en Garrison Keillor's Prarie Home Companion, llegando incluso al punto de tocar un violín de tiempo en tiempo.
Atkins recibió numerosos premios, incluyendo once
Grammy Awards y nueve premios de la
Country Music Association. Mientras hacía más y más actos, en los años noventa su salud se resintió y el cáncer volvió y esta vez empeorado. Chet Atkins moría el 30 de junio de 2001 en su casa en Nashville.
Atkins fue citado muchas veces en todas partes de su carrera, y en su propio legado él una vez dijo:
"Años después, luego de que me haya ido, alguien escuchará lo que hice y sabrá que yo estuve aquí. A ellos no les importará quién era yo, pero ellos oirán a mis guitarras hablando por mí."
o" segun sus propias palabaras. Por eso quizas su trabajo como guitarrista ritmmico nunca fue valorado en su justa mediada, aunque es autor de "rifss" tan famosos como los de " satisfaction" o " honky tonk woman" , Richards ha sido ademas un artista polemixco por su adiiccion a las drogas, pero junto a los rolling ha vendido mas de 250 millones de discos y ha protagonizado giras monstrosas por grandes estadios , como guitarrista ha colaborado con artistas como Bob dylan, Jerry leee lwis, bo Didley; Santana Clapton , Alice Cooper , aretha franklin, Tom waits, Chuk Berry Y jonny Jhonson y tiene su propia banda llamada X - pensive Winnes.
o" segun sus propias palabaras. Por eso quizas su trabajo como guitarrista ritmmico nunca fue valorado en su justa mediada, aunque es autor de "rifss" tan famosos como los de " satisfaction" o " honky tonk woman" , Richards ha sido ademas un artista polemixco por su adiiccion a las drogas, pero junto a los rolling ha vendido mas de 250 millones de discos y ha protagonizado giras monstrosas por grandes estadios , como guitarrista ha colaborado con artistas como Bob dylan, Jerry leee lwis, bo Didley; Santana Clapton , Alice Cooper , aretha franklin, Tom waits, Chuk Berry Y jonny Jhonson y tiene su propia banda llamada X - pensive Winnes.
